Новий Плутон: дослідження планети

Плутон створює значні проблеми для дослідження через малі розміри і велику відстань до Землі. Вояджер-1 міг би відвідати Плутон, але команда обрала замість цього близький обліт супутника Сатурна Титана, в результаті чого траєкторія не сприяла польту апарата до Плутона. Вояджер 2 взагалі не мав можливості польту до Плутона. Жодної серйозної спроби дослідити Плутон за допомогою космічного апарату не було аж до останнього десятиліття 20-го століття. У серпні 1992 року, вчений Роберт Staehle зателефонував першовідкривачу Плутона Клайду Томбо, щоб запитати дозвіл на відвідання "його" планети. "Коли я йому це сказав, він був дуже радий цьому," Томбо пізніше додава, "це буде один довгий, холодний політ." Незважаючи на цю ранню спробу, в 2000 році, НАСА скасувало місію до пояса Койпера, яка тоді називалася Плутон Експрес, посилаючись на зростання витрат на ракету-носія. Після напруженої політичної боротьби, в 2003 році місію було переглянуто, вона отримала нову назву "Нові Горизонти", і отримала фінансування від американського уряду. "Нові Горизонти" успішно стартувала 19 січня 2006 року. Керівник, С. Алан Стерн підтвердив, що на борту є трохи праху Клайда Томбо, який помер в 1997 році. На початку 2007 року корабель використовував гравітаційний маневр біля Юпітера, взявши курс на Плутон.  Максимальне зближення Плутона буде по 14 липня 2015 року; хотя наукові спостереження за Плутоном почалися за 5 місяців до максимального зближення і триватиме принаймні місяць після обльоту. Нові горизонти, використовуватимуть дистанційне зондування, яке включає інструменти обробки зображень і радіолокацію, а також спектроскопічні та інші експерименти, щоб охарактеризувати загальну геологію і морфологію Плутона і його супутника - Харона, створення карти їх поверхонь, складу і аналізу атмосфери Плутона. Малі супутники Плутона, які відкриті після запуску зонду, можуть натворити непередбачених проблем. Уламки після зіткнень об'єктів у поясі Койпера і невеликих супутників, з їх відносно низькими швидкостями, можуть утворити розріджене запорошене кільце. Якщо Нові Горизонти пролетить крізь таке кільце, яке має мікрометеорити, вони можуть спричинити збій, який може відключити зонд.