Класифікація галактик

Дослідження інших велетенських зоряних систем - інших галактик - розпочав В. Гершел наприкінці XVІІІ ст. Відкривши і склавши каталоги понад 2500 туманностей, він дослідив їхні форми і значну частину з них виділив в окрему групу "молочних шляхів", які мали б бути подібними до нашої Галактики.

Відстані до цих об'єктів Гершель оцінював мільйонами світлових років. Насправді ж ні він сам, ні інші астрономи впродовж XІX ст. не знали, як далеко знаходяться ці об'єкти. Тому справжне відкриття світу галактик настало у XX ст. завдяки працям Е. Хаббла.
Світ галактик надзвичайно різноманітний. Але вже 1925 р. Хаббл здійснив  першу і дуже вдалу спробу класифікувати галактики за їхнім зовнішнім виглядом, запропонувавши відносити їх до одного з таких трьох типів: еліптичні Е, спіральні S та неправильні Ir.
Еліптичні галактики мають вигляд кругів чи еліпсів, яскравість яких плавно зменшується від центру до краю. Їх ділять на 8 підтипів від Е0 (коловий об'єкт) до Е7 (об'єкт істотно сплющений).
Спіральні галактики складаються з ядра і кількох спіральних рукавів або гілок. У звичайних спіральних галактиах (S типу) гілки виходять безпосередньо з ядра.
У спіральних галактиках з перемичкою (SВ типу) ядро перетинається вздовж діаметра поперечною смугою із зір - перемичкою або баром, від кінців якого й починаються спіральні рукав. Залежно від Sа, Sb, та Sc (відповідно SВа, SВb і SВc). У галактик підкласу Sа спіралей майже не видно, тоді як у галактик підкласу Sc майже вся речовина скупчена в спіральних рукавах.
Проміжними між галактиками Е і S є лінзоподібні галактики (підтип S0), яскравість яких від центру до краю змінюється стрибками.
До неправильних галактик (типу Іr) належать ті, що не мають чітко вираженого ядра і симетричної стуктури.

Найближча до нас у північній півкулі неба галактика Туманність Андромеди (галактика М31) - це спіральна галактика. У південній півкулі спостерігаються дві неправильні галактики - Велика Магеланова Хмара (ВМХ) І Мала Магеланова Хмара (ММХ).
Приблизно 25% вивчених галактик - еліптичні, 50% - спіральні (з половина SВ), 20 % типу S0 і лише 5% галактики типу Іr.